sistema da natureza.
A coletânea se inicia como um breve descrição da vida e obra de Diderot.
Diderot tem origens humildes, mas é possibilitado de ter acesso à escola de jesuítas e de se tornar "maître de arts" pela Universidade de Paris. Entretanto, sofre bastante dificuldade de sobrevivência, especialmente tendo que manter a si mesmo, sua esposa, filha e a amante. Tem uma reviravolta de sorte ao ser contratado para traduzir a Cyclopédia, optando por completamente refazê-la, trabalhando como editor, escritor e organizador. Essa obra se torna uma das mais influentese do Iluminismo, sofrendo forte perseguição durante todo seu processo de redação e publicação. Ao mesmo tempo, Diderot, tanto por questões financeiras quanto artísticas, publica diversas outros textos influentes e polêmicos que eventualmente culminam em sua prisão. Quando solto, produz ainda mais escritos polêmicos; visita a rainha Caterina, a Grande (uma admiradora de seu trabalho); e morre logo após a morte de sua amante Sophe Volland.
Estava, na época de Diderot, em voga explicar o mundo através de processos puramente físicos, resgatando o pensamento dos atomistas gregos como Leucipo, Demócrito e Epicuro. Cria-se, então o materialismo pelas mãos de Thomas Hobbes e Pierre Gassendi, qual é eventualmente sistematizado, e subjugado à física newtoniada, por La Metrie e Holbach.
Entretanto, Diderot foge da conpcepção dessa concepção puramente física, e se
volta à um materialismo de concebimento biológico, onde um tudo está
interligado, e em constante fluxo, num sistema da natureza
. Se aproveita
também da tese de John Toland — o movimento constitui a essência da matéria — e
as mônadas de Leibniz, para concluir que os próprios átomos são regidos por
forças internas, sendo elas energias cinéticas ou potenciais, responsáveis pela
transformação da natureza. Dentro desse materialismo, Diderot adiciona, é
necessário que toda matéria, tanto inorgânica quanto organizada (ou seja, seres
vivos) seja capaz de sensibilidade.
Segundo Diderot, nossa vontade e liver arbítrio é determinada por
experimentação, a qual nos engajamos no decorre da vida. A nossa noção de
justiça é, portanto, relativa e fundamentada em causas físicas. Para Diderot,
é possível encontrar em nossas necessidades naturais, em nossa vida, em nossa
existência, em nossa organização e em nossa sensibilidade, que nos expõe à dor,
uma base eterna do justo e do injusto
. Portanto, continua Diderot, A conduta
moral advém das necessidades naturais, reprimi-lás representa atrasar o ser
humano e a sociedade que ele está inserido.
A obra de Diderot, e seu humanismo naturalista, eram extremamente revolucionárias para a civilização da época. Sua obra possui traços evolucionistas e de liberdade sexual muito a frente de seu tempo. Todavia, a secularidade de sua obra, e o perigo das ideias que expunha, principalmente em sua época, fizeram que uma considerável parte de seus escritos só fossem conhecidos por gerações futuras